Η αρχή της βακτηριοκτονίας είναι ότι μέσα σε ένα συγκεκριμένο εύρος θερμοκρασίας, όσο χαμηλότερη είναι η θερμοκρασία, τόσο αργότερα αναπαράγονται τα βακτήρια. Όσο υψηλότερη είναι η θερμοκρασία, τόσο πιο γρήγορα αναπαράγεται. Όταν η θερμοκρασία είναι πολύ υψηλή, τα βακτήρια πεθαίνουν. Διαφορετικά βακτήρια έχουν διαφορετική ικανότητα προσαρμογής στις θερμοκρασίες ανάπτυξης και την αντοχή στη θερμότητα και το κρύο. Η αποστείρωση είναι στην πραγματικότητα η χρήση των χαρακτηριστικών των παθογόνων που δεν είναι πολύ ανθεκτικά στη θερμότητα, με την κατάλληλη θερμοκρασία και τον χρόνο μόνωσης για να σκοτώσουν όλους τους. Ωστόσο, μετά την απολύμανση, διατηρούνται μικρά ποσοστά αβλαβών ή ευεργετικών βακτηρίων ή βακτηριακών σπόρων που είναι ανθεκτικά στη θερμότητα.